RéduireRéduire , regroupe les actions au niveau de la production pour réduire les tonnages d’objets (par exemple les emballages) susceptibles de finir en déchets.
Réemployer , regroupe les actions permettant de réemployer un produit usagé pour lui donner une deuxième vie, pour un usage identique ou différent.
Recycler , désigne l’ensemble des opérations de collecte et traitement des déchets permettant de réintroduire dans un cycle de fabrication les matériaux qui constituaient le déchet.
Le recyclage apporte une contribution importante à la baisse des quantités de déchets à stocker ou incinérer, mais il n’est pas suffisant pour contrer l’augmentation de la production des déchets, ou y suffit à peine. Ainsi, dans le cas du Québec, l’importante hausse du taux de recyclage, passant de 18 % à 42 % entre 1988 et 2002, est allée de pair avec une augmentation de la quantité de déchets à éliminer par habitant, passant de 640 à 870 kg/an/personne, du fait d’une augmentation de 50 % de la production par habitant durant cette même période. En France, le volume de déchets a doublé entre 1980 et 2005, pour atteindre 360 kg/an/personne.
Pour lutter contre l’augmentation des déchets, le recyclage est donc nécessaire, mais il doit être inclus dans une démarche plus large.