La ville de Lyon vénère la Vierge Marie depuis le Moyen Âge, et est sous sa protection depuis 1643, année où le sud de la France a été touché par la peste : les échevins de Lyon, le prévôt des marchands et les notables ont fait alors vœux de rendre hommage chaque année à la Vierge si l’épidémie de peste cessait.
Depuis cette époque, un cortège solennel se rend à la basilique Notre-Dame de Fourvière, depuis la cathédrale Saint-Jean, chaque 8 septembre, jour de la consécration de la ville à la Vierge, le jour de la fête de sa Nativité, pour lui offrir cierges et écus d’or : il s’agit des vœux des échevins
En 1852, la statue de la Vierge Marie, réalisée par le sculpteur Joseph-Hugues Fabisch, érigée sur la chapelle de la colline de Fourvière, est inaugurée. L’inauguration aurait dû avoir lieu le 8 septembre 1852, une crue de la Saône a reporté l’inauguration à la date du 8 décembre.
Depuis cette date, la fête des "illuminations" a été reconduite chaque année.
Depuis 1989, des animations sont proposées, en différents lieux de la ville, par la municipalité et des professionnels du spectacle, attirant plusieurs dizaines de milliers de visiteurs. C’est désormais la "Fête des Lumières" qui se déroule sur quatre jours à compter du 8 décembre.